Zingiberáceas

Las flores, complicadas e irregulares, tienen un estambre fértil y un labelo vistoso por lo general, formado por dos o tres estaminoides estériles.

Las plantas de esta familia se cultivan mucho en los trópicos por sus flores vistosas y los útiles productos que se extraen de ellas, sobre todo del rizoma; destacan entre tales productos el jengibre, usado como especia culinaria, el arrurruz de la India, un almidón comestible, y la cúrcuma, importante ingrediente del curry en polvo.

El orden del que forma parte la familia de las Zingiberáceas contiene 8 familias y más de 1.800 especies, abundantes en las regiones tropicales húmedas.

Es característico que las plantas de este orden formen rizomas (tallos subterráneos parecidos a raíces); con frecuencia éstos son carnosos y contienen grandes cantidades de almidón u otras sustancias útiles.

Las hojas presentan un limbo amplio con nervios paralelos que se extienden en perpendicular a una gruesa costilla central. Ésta se prolonga en un peciolo o tallo foliar y en una base abrazadera.

Estas bases o vainas foliares están imbricadas y forman un pseudotallo rígido. Así, el tronco del banano no es un tallo, sino el resultado del solapamiento de las bases de numerosas hojas. En las plantas de este orden, los verdaderos tallos no suelen estar a la vista, pues son subterráneos o están envueltos por las vainas foliares.

Las flores del orden suelen ser vistosas, aunque a veces las brácteas (hojas especializadas) que se abren por debajo de las flores o las inflorescencias son más llamativas que las propias flores.

En casi la mitad de las familias del orden, los tres sépalos y los tres pétalos constituyen las piezas florales conspicuas. Hay cinco o, en raras ocasiones, seis estambres (o piezas masculinas) fértiles y entre dos y cinco estaminoides petaloideos estériles, en muchos casos vistosos; los sépalos y los pétalos son menos conspicuos.

La familia del banano, con dos géneros y unas 40 especies, suele ocupar los hábitats alterados de los trópicos del Viejo Mundo. Las plantas tienen flores unisexuales, polinizadas en muchos casos por murciélagos.

El banano es originario del Sureste asiático, pero se ha convertido en un cultivo importante en todas las regiones tropicales húmedas, donde se usa como fuente de alimento local y como producto de exportación.

El banano tiene flores estériles y el fruto se desarrolla sin necesidad de fertilización, y por eso los plátanos carecen de semillas. Las plantas nuevas se obtienen de forma vegetativa, a partir de los chupones que brotan de la base de las plantas viejas.

La familia a la que pertenece el ave del paraíso tiene 3 géneros y 7 especies, propias de la América tropical, el sur de África y Madagascar. A ella pertenece el árbol de los viajeros, una de las pocas especies leñosas del orden. Las plantas llamadas ave del paraíso y papagayos se cultivan por sus inflorescencias, a menudo duraderas, envueltas en grandes brácteas vistosas de forma de barca.

Véase también Cannáceas.

Clasificación científica

La familia de las Zingiberáceas (Zingiberaceae) pertenece al orden Zingiberales. El jengibre usado en la cocina es Zingiber officinale; el arrurruz de la India es Curcuma angustifolia; y la cúrcuma, Curcuma longa.

El banano forma parte de la familia de las Musáceas (Musaceae), especie Musa paradisiaca. El árbol de los viajeros es la especie Ravenela madagascariensis; el ave del paraíso es la especie Strelitzia reginae, ambas pertenecientes a la familia Heliconiáceas (Heliconiaceae), al igual que los papagayos, especies del género Heliconia. Según ciertos autores estos tres géneros se incluirían también dentro de la familia Musáceas.